- Teksti: Petri Kuikka
Florian Wirtzistä on sanottu, että hänen on saksalaisessa jalkapallossa vuosisadan lahjakkuus. 22-vuotias hyökkäävä keskikenttäpelaaja onkin noussut kuluneen kahden vuoden aikana kotimaansa jalkapallon kirkkaimmaksi tähdeksi. Monien huippuseurojen tavoittelema Wirtzin siirto Liverpooliin vahvistettiin juhannusviikolla.
Kuusivuotiaana Wirtz liittyi paikalliseen seuraansa SV Grun-Weiss Brauweileriin. Jalkapallo oli alusta alkaen vahvasti läsnä perheen arjessa, sillä hänen isänsä Hans Wirtz toimi valmentajana ja nuorisotoiminnan pitkäaikaisena johtajana. Nykyään Hans on Brauweilerin puheenjohtaja ja poikansa edustaja.
Myös Florianin äiti Karin on merkittävässä roolissa poikansa uralla. Entisenä käsipalloilijana ja valmentajana hän on osa Florianin johtotiimiä. Nykyään vanhemmat viettävät aikansa eri jalkapallostadioneiden välillä kannustaen sekä Floriania että hänen siskoaan Julianea, joka pelaa ammatikseen Werder Bremenissä naisten Bundesliigassa.
"Lapsena kyse oli vain hauskanpidosta pelaamisen ohella. Meille molemmille oli yksinkertaisesti hienoa mennä jalkapallo-otteluihin isämme kanssa viikonloppuisin. Hän ei todellakaan ollut liian kunnianhimoinen eikä pakottanut meitä jalkapallon pariin koulun jälkeen. Silti hän opetti meille paljon," on Florian Wirtz muistellut isänsä roolia lehtihaastattelussa vuonna 2022.
"Tämä oli minulle yksi tärkeä asia – mahdollisuus nostaa omaa henkilökohtaista tasoani ja kehittää fyysisiä ominaisuuksiani. Luulen, että kaikki tietävät, että Liverpoolissa pelaajat ovat koneita – todella vahvoja ja erittäin fyysisiä."
Kasvuympäristö muovasi poikkeuksellisen pelaajan
Florian Wirtz kasvoi Pulheimissa, pienessä 50.000 asukkaan pikkukaupungissa, 20 kilometrin päässä Kölnistä. Hänen lapsuudenkodissaan ei ollut videopelejä eikä juuri televisiota, mikä ohjasi häntä aktiiviseen elämäntapaan. Kesäisin koko perhe matkusti autolla leirintäalueille, ja niillä reissuilla jalkapallo oli aina mukana.
Wirtz pelasi Juliane-isosiskonsa kanssa kaikkialla: leirintäalueilla, kotipihalla ja jopa olohuoneessa, jossa kaapit ja pöydät toimivat maaleina. Jatkuva pelaaminen kehitti Wirtzin taitoja jo varhain.
Wirtziä juniorina valmentanut Martin Heck sanoo The Athleticin haastattelussa, että perheellä on ollut suuri roolin nuorukaisen kehittymisessä pelaajana. "Uskon vahvasti, että Florianin vanhemmat ovat olleet ja ovat edelleen avainasemassa hänen menestyksessään. Kentän ulkopuolella Flo oli luonteeltaan ujo, eikä hänen elämänsä pyörinyt liian nopealla tahdilla. Hänen vanhempansa osasivat suojella häntä niiltä asioilta, jotka voisivat olla haitallisia nuorelle lahjakkuudelle."
"Hänellä ei ollut silloin edes matkapuhelinta. Suuri osa menestyksestä on sen suojelun ansiota, jonka hänen perheensä on hänelle antanut”, pohtii Heck.
"En tullut tänne vain pitämään hauskaa, haluan myös saavuttaa jotain ja antaa faneille sitä, mitä he ansaitsevat."
Läpimurto ja kiistanalainen siirto
Florian Wirtzin ura lähti toden teolla käyntiin Kölnin akatemiassa, johon hän liittyi vuonna 2011. Hän nousi nopeasti esiin poikkeuksellisella lahjakkuudellaan.
"Kun hän oli 15-vuotias, hän pelasi jo kuin Bundesliigan ammattilainen," Heck muistelee. "Kyse ei ollut vain hänen taidoistaan ja tekniikastaan, vaan pelistä, jota hän pelasi mielessään. Hän pelasi jalkapalloa kuin shakkia ja teki asioita, joita ei yleensä näe nuorilla pelaajilla. Hän mietti, mitä tapahtuu toisessa tai kolmannessa vaiheessa pallon syöttämisen jälkeen."
Joulukuussa 2019 tapahtui jotain, mikä teki Wirtzistä puheenaiheen koko Saksassa. Pelatessaan Kölnin alle 17-vuotiaiden joukkueessa Wuppertaler SV:tä vastaan hän sai pallon aloituspotkusta itselleen ja ampui pelivälineen keskiympyrän sisäpuolelta salamannopeasti vastustajan maalivahdin yli - tämä uskomaton maali syntyi vain viisi sekuntia aloituspotkun jälkeen. Tämä osuma nosti hänet jalkapallomaailman tietoisuuteen aivan uudella tavalla. Samalla mielenkiinto Wirtziä kohtaan lisääntyi aivan uudenlaiseen mittaluokkaan.
"Haluaisin voittaa kaiken joka vuosi! Ennen kaikkea meidän täytyy tehdä työmme, minun täytyy tehdä oma työni. Lopulta tavoitteenamme on menestyä."
Tammikuussa 2020 Wirtz siirtyikin Bayer Leverkuseniin 200.000 euron siirtosummalla. Köln, Leverkusen ja Borussia Mönchengladbach olivat tehneet vuonna 2001 keskenään epävirallisen sopimuksen olla hankkimatta toistensa nuoria pelaajia. Tästä johtuen kiistanalainen hyppy Leverkuseniin aiheutti melkoista parranpärinää. Kun Wirtz palasi Kölnin kotistadionille ensimmäistä kertaa Bundesliiga-pelaajana kilpailijan paidassa, häntä odotti melkoinen buuauskonsertti.
Kaikesta hälystä huolimatta siirto yhteen saksalaisjäteistä osoittautui pelaajan kannalta täysin oikeaksi ratkaisuksi.
Vain kolme kuukautta siirron jälkeen Wirtz teki debyyttinsä Leverkusenin edustusjoukkueessa Werder Bremeniä vastaan toukokuussa 2020. Samalla hän teki historiaa olemalla Bundesliiga-historian nuorin pelaaja. Vajaat kolme viikkoa myöhemmin hänestä tuli Bundesliigan kaikkien aikojen nuorin maalintekijä.
"Viime kaudella Liverpool voitti Valioliigan, joten tavoitteeni on ehdottomasti voittaa se uudelleen ja myös päästä pidemmälle Mestarien liigassa. Olen todella kunnianhimoinen."
Nousukiito huipulle
Viime vuosina Wirtzin ura on ollut huikeassa nousussa. Kaudella 2023-24 hänet nimettiin Bundesliigan kauden pelaajaksi tehtyään 18 maalia ja annettuaan 20 maalisyöttöä 49 ottelussa, auttaen Leverkusenia sen seurahistorian ensimmäiseen Saksan mestaruuteen ja myös Eurooppa-liigan finaaliin. Seuraavalla kaudella hän jatkoi vahvoja esityksiään 16 maalilla ja 15 maalisyötöllä 45 ottelussa.
Saksan maajoukkueessa Wirtz on pelannut jo 31 ottelua ja tehnyt seitsemän maalia syyskuussa 2021 tapahtuneen debyyttinsä jälkeen. Häntä pidetään yleisesti Saksan jalkapallon kirkkaimpana tähtenä ja tulevaisuuden toivona.
Eturistisidevamma, joka piti hänet sivussa suurimman osan vuodesta 2022, tekee hänen kehityksestään entistä vaikuttavampaa. Hän on pelaaja, joka vaikuttaa paremmalta loukkaantumisen jälkeen kuin sitä ennen sitä. Esimerkki tästä on hänen uskomaton soolomaalinsa Freiburgia vastaan lokakuussa 2023 – kyseessä oli kenties hänen kauden paras maalinsa Leverkusen mestaruuskaudella. Freiburgin päävalmentaja Christian Streich totesikin ottelun jälkeen, että “Florian Wirtziä vastaan ei voi puolustaa”.
"Näen tämän mahdollisuutena kehittyä tässä vaiheessa uraani. Ajattelin, että tämä on minulle oikea paikka."
Siirto Liverpooliin
Florian Wirtz sai ensikosketuksen Liverpooliin marraskuussa 2024, kun Bayer Leverkusen käytti Liverpoolin harjoituskeskusta Mestarien liigan ottelun jälkeen. Hän oli vaikuttunut näkemästään, mikä jätti Redsille hyvän aseman tulevaa siirtoa ajatellen.
Liverpool toimi nopeasti ja määrätietoisesti hankkiakseen Wirtzin. He pyysivät lupaa neuvotteluihin Leverkusenilta maaliskuussa, ja toukokuun alussa Wirtz ilmoitti Leverkusenille lähtevänsä ja haluavansa kokeilla uusia haasteita Valioliigassa. Sekä Bayern München että Real Madrid jäivät nuolemaan näppejään, kun Wirtz valitsi Liverpoolin. Samoin kävi monesti aiemmin vastaavissa kilpajuoksuissa voiton vieneelle Pep Guardiolan Manchester Citylle.
Wirtzin hankinta on Liverpoolilta merkittävä sijoitus tulevaisuuteen. Kyseessä on ensimmäinen kerta sitten vuoden 2018, kun Liverpool käyttää näin paljon rahaa huippuluokan valmiiseen pelaajaan. Tuolloin he hankkivat maalivahti Alissonin AS Romasta 65 miljoonalla punnalla.
"Olin todella vakuuttunut täällä olevista ihmisistä, heidän visiostaan ja kaikesta, mitä seura minulle tarjoaa."
Poikkeuksellinen kilpailuvietti
Wirtzin valmentajat korostavat hänen kilpailuhenkisyyttään ja voitontahtoaan. "Kun joku kysyy minulta, mikä Florian Wirtzissä on erityistä, sanon, että en ole nähnyt jalkapallossa kenelläkään yhtä suurta kunnianhimoa kuin hänellä. Hänen hirmuisen voitontahtonsa näki jo silloin, kun hän oli 10-vuotias. Hän ei siedä häviämistä, ja se ominaisuus on ollut hänellä alusta asti," kertoo Martin Heck.
Kerran kun Wirtz oli palannut kokoonpanoon loukkaantumisen jälkeen ja Heck oli sopinut etukäteen, että nuorukainen pelaisi ottelussa vain 50 minuuttia. Kun sovittu vaihto tehtiin, Wirtz oli kuin myrskynmerkki. "Hän kirosi kentällä, potki kiukkuisena nurmikkoa, heilutteli käsiään eikä puhunut minulle viiteen päivään," on valmentaja myöhemmin muistellut huvittuneena tapahtunutta.
Heckin mukaan suurin virhe, jonka Wirtzin kaltaisen pelaajan kohdalla voisi tehdä, olisi yrittää muuttaa hänen tapaansa pelata. “Tärkein asia, jonka pystyin hänelle opettamaan, oli sen ymmärtäminen, että jalkapallossa on kaksi suuntaa. Pelaaja ei voi loistaa vain pallollisena, vaan on osattava pelata myös palloa vastaan. Mutta samalla tiesin, ettei hänen ainutlaatuisia liikkeitään tai poikkeuksellista ampumis- ja syöttötekniikkaansa kannata muuttaa. Kyse on enemmänkin siitä, miten voi sijoittaa tällaisen lahjakkuuden joukkueeseen tavalla, joka nostaa kaikkien pelaajien tasoa."
"Joka kerta kun puhuin jonkun seuran edustajan kanssa, tunsin että tämä on paikka, jossa haluan olla. Olin sataprosenttisen vakuuttunut siitä, että haluan liittyä Liverpooliin, ja se oli paras valinta."
Monipuolinen pelaaja
Wirtz on monipuolinen, oikeajalkainen hyökkäävä pelaaja. Hän on parhaimmillaan vasemman puoleisena hyökkäävänä keskikenttäpelaajana, mutta pystyy pelaamaan myös vasempana laitahyökkääjänä, keskellä ja jopa oikealla laidalla. Hän on myös osoittanut kestävyytensä toivuttuaan eturistisidevammasta kolme vuotta sitten – häneltä on jäänyt väliin vain viisi liigaottelua kahden viimeisen kauden aikana.
Entinen Liverpoolin keskikenttäpelaaja Dietmar Hamann, joka on seurannut Wirtziä viikoittain Bundesliigan asiantuntijana, kuvailee häntä poikkeukselliseksi lahjakkuudeksi. “Wirtz on paras pelaaja, joka meillä tällä hetkellä on Saksassa. Hän tekee muista pelaajista ympärillään parempia. Liverpoolin kannattajat tulevat rakastamaan häntä."
Hamannin mielestä Florian Wirtz on niin henkisesti kuin fyysisestikin valmis uuteen haasteeseen urallaan, kun hän siirtyy Liverpooliin. "Yksi syy, miksi olen vakuuttunut, että hän menestyy, on se, että hän osaa pitää huolta itsestään. Hän on kuin katupoika. Hän ei väistä haastetta eikä ole huolissaan Valioliigan fyysisyydestä. En usko, että hänen sopeutumisensa veisi paljon aikaa. Wirtzillä on kaikki tarvittava Valioliigassa menestymiseen."
Myös saksalaisen jalkapallon asiantuntija Raphael Honigstein katsoo Wirtzin hankkimisen olevan Liverpoolilta erinomainen veto. “Wirtz on käytännössä valmis huippupelaaja. Hän on pelannut Leverkusenissa ja Saksan maajoukkueessa, joten hän tunnistaa itseensä kohdistuvat odotukset. Hänen on sopeuduttava Valioliigan vauhtiin ja fyysisempään pelitapaan. Vastustajat yrittävät neutraloida hänen vaikutustaan, mutta hän on tarpeeksi nuori ja tarpeeksi hyvä selviytyäkseen siitä.”
"Totta kai tiedän, että fanit ovat uskomattomia. Näin myös paraatin ja juhlat Valioliiga-mestaruuden jälkeen."
Ihminen jalkapalloilijan takana
Kentän ulkopuolella Wirtz on hiljainen ja pidättyväinen. Hän suojelee yksityisyyttään, mutta on kohtelias kannattajille ja suosittu henkilö joukkuetovereiden keskuudessa sekä Saksan maajoukkueessa että Leverkusenissa.
Gerardo Seoane, hänen entinen valmentajansa Leverkusenista, on kuvaillut Wirtzin vahvuuksia näin: "Mikä erottaa hänet muista, on se, että hän on erittäin selväpäinen viimeisellä kolmanneksella. Hänellä on teräksiset hermot ja hän näkee pelin kokonaiskuvan mielessään. Tämä antaa hänelle kyvyn tehdä tilanteissa oikean päätöksen."
Wirtzin pitkäaikainen valmentaja Martin Heck tiivistää hänen persoonansa osuvasti: "Hän on edelleen sama hauska, ystävällinen ihminen, jonka tapasin, kun hän oli 12-vuotias. Hän ei halua olla erityinen eikä pidä julkisuudesta kuten monet muut pelaajat. Hän on hyvin perhekeskeinen kaveri. Mutta hänellä on yksi niistä persoonallisuuksista, joita haluan nähdä enemmän ammattilaisjalkapallossa. Hän on yksinkertaisesti hyvä ihminen."
"Ihmiset sanovat, että olen luova pelaaja. Toivon tuovani luovuutta joukkueeseen ja myös iloa kentälle."
Du wirst nie alleine gehen, Florian.